何炳林先生1918年8月24日出生于广州市番禺区，1937年就读于由北京大学、清华大学和南开大学联合组建的西南联合大学，1942年毕业后留在西南联大化学系读研究生并兼任助教. 1947年赴美留学，1952年在美国印第安那大学获得博士学位. 1956年回到南开大学任教，历任南开大学高分子化学教研室主任、化学系副主任和主任、分子生物学研究所副所长及高分子化学研究所所长. 曾兼任青岛大学校长、中国化学会常务理事、中国化学会高分子化学委员会副主任、国家自然科学基金委员会化学组评审委员、中国生物材料与人工器官学会副理事长、中国石油化工总公司顾问等职务. 曾担任《离子交换与吸附》主编，《高分子学报》、Chinese Journal of Polymer Science和《高等学校化学学报》中、英文版等期刊的副主编，国际刊物Biomaterials、Artificial Cells and Artificial Organs和Reactive and Functional Polymers编委，《中国科学》和《科学通报》编委. 多次当选全国和天津市劳动模范，2次当选为全国人大代表. 1980年当选为中国科学院学部委员(院士). 

何炳林先生心系祖国，在美国留学期间，就十分关注中国国内的形势和发展. 新中国的成立，使何先生备受鼓舞，他热切盼望回国投身社会主义建设，并为此做了积极的准备. 然而，当时正值抗美援朝战争期间，麦卡锡主义猖獗，何炳林、陈茹玉夫妇的回国要求遭到美国当局的阻挠. 因此，何先生暂时到美国纳尔哥化学工业公司工作，在这期间，何先生考虑到祖国未来的建设需要，先后选择了农药和发展原子能所必需的离子交换树脂作为研究方向，并为之付出了极大的努力. 1954年日内瓦会议前夕，他与部分留美人员联名致信周恩来总理，再次表达了尽早回国的强烈愿望. 在周总理的帮助下，经过外交努力，何先生满怀报效祖国的赤子之心，放弃了在美国优越的工作和生活条件，终于在1956年2月携全家回到祖国的怀抱，接受杨石先校长的邀请来到南开大学任教.

回到南开大学后，何先生立即着手高分子化学学科建设和离子交换树脂的研制工作. 尽管当时的科研条件和生活条件都很艰苦，他仍以高昂的热情刻苦工作，带领师生克服种种困难，用不到2年的时间便合成出当时世界上已有的主要离子交换树脂品种，包括用于从贫铀矿中提取铀的特种树脂. 当时主管原子能工业的二机部拨专款400万元，于1958年在南开大学建成了我国第一座专门生产离子交换树脂的南开大学化工厂，产品专供二机部用于核燃料铀的浓缩. 由此，开创了我国的离子交换树脂工业. 1958、1959年，毛主席和周总理先后亲临南开大学，视察了何炳林先生的实验室和离子交换树脂车间，对他的开拓奉献精神和取得的杰出成就给予了高度的赞扬. 1964年我国第一颗原子弹爆炸成功，这一成就包含了何炳林先生多年的心血，为此，1988年国防科工委授予他“献身国防事业”成就奖.

1965年起，因战备需要，原南开大学化工厂迁到四川省宜宾市，新南开大学化工厂改为民用，主要生产我国用量最大的水处理树脂，为我国大型化工企业和火电厂的发展提供了有力的技术支持. 全国许多省市纷纷派人来到南开大学化工厂学习和培训. 在何先生的无私帮助下，上海市、山东省、河南省等地也陆续筹建了离子交换树脂工厂. 因此可以说，何炳林先生不仅是我国离子交换树脂产业的创始人，还把离子交换树脂生产及应用技术普及到全国各地，堪称我国的“离子交换树脂之父”. 

为提高离子交换树脂的性能，何炳林先生在国际上率先开发了大孔树脂的制备方法(遗憾的是，鉴于这一成果的重要性，当时学校决定严格保密，没有及时在国际上公布)，并在此基础上生产出多种新型吸附树脂，广泛用于环保、化工和制药等行业，大大拓展了树脂的应用范围. 大孔树脂的开发是何炳林先生对高分子科学的一大贡献. 在何先生开发出大孔树脂的3年之后，捷克科学家才发表了类似的成果. 在此基础上，美国最先生产出了大孔吸附树脂. 在何炳林先生的领导下，南开大学高分子学科广泛开展了吸附树脂的研究和开发工作，并取得了卓越的成果. 其中氢键吸附树脂已成为环境保护和中药现代化过程中重要的吸附分离材料；多种血液净化吸附剂用于临床，挽救了很多安眠药中毒、患有红斑狼疮的危重患者的生命，开创了我国血液灌流临床治疗的先河. 

20世纪80年代，何炳林先生在国内率先开展了生物医用高分子材料的研究，组织相关的重大研究项目，建立和发展了我国的生物医学高分子学科. 如今，生物医学高分子已成为国际研究热点，我国在这一领域具有重要的地位. 

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